声明：本文为文学创作作品，采用历史人物及背景进行艺术加工和虚构演绎。文中涉及的具体情节、对话、细节等均为创作需要，不代表真实历史事件。本文仅供娱乐阅读，切勿当作史料参考。
洪武十八年深秋，养心殿内烛火摇曳。
「刘爱卿，朕问你，这天下第一清官是谁？」朱元璋放下奏折，目光如炬。
刘伯温躬身答道：「启禀陛下，臣以为当属海瑞海刚峰。」
「海瑞？」朱元璋微微一笑，突然话锋一转，「那你刘伯温，排第几？」
殿内气氛骤然凝固。刘伯温额头渗出冷汗，缓缓跪倒在地。他沉默片刻，说出了一句话。
朱元璋听罢，竟然哈哈大笑起来......
01
洪武十八年秋，京城连降暴雨半月，积水成灾。就在这阴冷潮湿的天气里，一件更让人心寒的事情发生了。
户部报上来的账目，亏空了整整三十万两银子。
消息传到宫中，朱元璋当场掀翻了龙案。「好啊！好得很啊！朕辛辛苦苦积攒的国库，就这么被你们吃空了！」他的怒吼声震得殿瓦都在颤。
不到三天，十七颗人头挂在了午门外。
秋风吹过，人头摇晃，乌鸦盘旋不去。过路的百姓都绕着走，生怕沾上晦气。可京城的官员们，心里更慌。谁也不知道，下一个会不会轮到自己。
刘伯温这几日一直告病在家。他确实病了，咳嗽不止，夜里常常惊醒。倒不是怕死，而是心里堵得慌。他是开国功臣，跟着朱元璋打天下时，从没想过有朝一日，会眼睁睁看着这么多同僚人头落地。
「老爷，宫里来人了。」管家慌慌张张跑进来。
刘伯温心里一沉，该来的还是来了。他披上外袍，刚走到院子里，就看见一队锦衣卫站在门口。为首的太监举着圣旨，尖着嗓子喊：「刘大人接旨——」
「陛下召刘伯温即刻进宫，不得延误！」
圣旨很短，但杀气很重。
刘伯温跪接圣旨，站起身时，腿有些发软。他的夫人陈氏拉着他的袖子，眼泪在眼眶里打转：「老爷，会不会...」
「别瞎想。」刘伯温拍拍她的手，「我行得正，坐得端，怕什么。」
话虽这么说，可坐在轿子里，刘伯温还是忍不住想，陛下这次叫他进宫，到底是为了什么。
轿子刚到长安街，就被人拦住了。
「伯温兄！伯温兄等等！」一个熟悉的声音响起。
刘伯温掀开轿帘，看见户部侍郎王志远气喘吁吁跑过来。王志远四十多岁，平日里是个稳重人，此刻却满脸惶恐，额头上全是汗。
「伯温兄，我...我有话跟你说。」王志远压低声音。
刘伯温示意轿夫停下，走到路边。
王志远左右看看，确认没人后，声音都在颤：「伯温兄，咱们这次恐怕都要完了。陛下已经查到户部账目有问题，所有经手的人，一个都跑不掉。」
刘伯温皱眉：「你没做亏心事，怕什么？」
「没做？」王志远苦笑，「账目是经我们手的，现在出了事，陛下管你有没有贪，先杀了再说。你没看见午门外那些人头吗？有几个真贪了？大多数都是背黑锅的！」
说着，王志远从袖子里掏出一张银票，硬塞进刘伯温手里：「这是五千两，你拿着。万一...万一你出了事，也好给家里人留点。咱们兄弟一场，我就帮到这儿了。」
刘伯温看着手里的银票，心里五味杂陈。他深吸一口气，把银票塞回去：「志远兄，你这是害我。」
「我这是...」
「我若收了这钱，就是心虚。心虚了，在陛下面前就站不直腰。」刘伯温拍拍王志远的肩膀，「你也别多想，该怎么说就怎么说，坦坦荡荡的，不会有事。」
王志远张了张嘴，最终什么都没说，只是叹了口气。
刘伯温重新坐上轿子，轿夫抬起轿继续往宫里走。透过轿帘的缝隙，他看见王志远站在原地，背影萧瑟。
快到午门时，刘伯温突然听见前面传来哭喊声。
「陛下饶命啊！臣真的没贪啊！」
「陛下明察！臣冤枉啊！」
几个官员被锦衣卫押着，跪在午门外。他们衣衫不整，头发散乱，有的脸上还带着血迹。看样子是刚从刑部大牢里提出来的。
刘伯温认出其中一个，是工部的主事张明德。这人平日里规规矩矩，没听说有什么劣迹。如今却跪在地上，哭得撕心裂肺。
轿子从他们身边经过，刘伯温听见张明德的哭喊：「我真的没贪！我家里就三十亩薄田，连买药的钱都不够！陛下为什么不信我！」
锦衣卫一脚踢在他背上：「少废话！账目对不上，就是你们贪了！」
刘伯温闭上眼睛，不忍再看。
02
养心殿内，气氛压抑得让人喘不过气来。
殿里跪着七八个官员，个个面如土色。朱元璋坐在龙椅上，脸色铁青，手里拿着一本账册，啪地一声摔在地上。
「朕问你们，这三十万两银子，到底去哪儿了！」
没人敢吭声。
朱元璋站起身，一步步走下来。他今年五十多岁了，但浑身依然透着当年在战场上的杀气。
「李文华，你是兵部尚书，管着军饷粮草。你说，这钱是不是你拿的？」
跪在最前面的李文华浑身一颤，额头磕在地上：「陛下明鉴！臣...臣虽然收过一些孝敬，但那都是为了打点上下，把陛下交代的差事办好啊！臣对大明忠心耿耿，日月可鉴！」
「孝敬？」朱元璋冷笑，「朕给你们的俸禄还不够用？还要别人孝敬？」
说着，他一脚踹翻了旁边的桌案。茶杯摔在地上，碎了一地。
跪着的官员们吓得往后缩，有人已经尿了裤子。
「陛下息怒！」礼部侍郎张德胜哭着磕头，「臣家中老母病重，需要银两买药。臣也是迫不得已，才...才收了一点。但臣绝对没有贪那三十万两啊！」
「是啊陛下，我们都是小打小闹，那么大的窟窿，我们哪儿敢贪啊！」
「陛下，一定是有人陷害我们！」
几个官员七嘴八舌，个个喊冤。
朱元璋听得越发愤怒。他最恨的就是这些人，做错了事还不认账，个个都有理由，个个都说自己冤枉。
「来人！」朱元璋一挥手，「把他们都押下去，交刑部严审！」
锦衣卫上前，拖着几个官员往外走。他们的哭喊声渐渐远去，殿内只剩下朱元璋沉重的呼吸声。
「陛下，刘伯温到了。」殿外太监禀报。
「让他进来。」
刘伯温走进殿内，看见满地狼藉，心里一沉。他规规矩矩跪下：「臣刘伯温，叩见陛下。」
朱元璋没让他起身，只是盯着他看了好一会儿。那眼神像刀子一样，恨不得把人看透。
「刘爱卿，这次户部亏空，账目是经你手审核的吧？」朱元璋的声音很平静，但越平静越让人心慌。
刘伯温抬起头，直视朱元璋：「回陛下，账目确实经过臣审核。」
「那你说说，这三十万两银子，怎么会不见的？」
「臣...臣当时审核时，账目是对得上的。若说其中有诈，臣确实疏忽了。」刘伯温没有推卸，「臣愿意受罚。」
殿角突然传来一个阴阳怪气的声音：「刘大人，账目可是你亲自签字画押的。现在出了事，一句疏忽就完了？」
刘伯温转头，看见吏部尚书胡惟庸正似笑非笑地看着他。
胡惟庸这人刘伯温了解，心机深沉，善于钻营。两人在朝堂上政见不合已经不是一天两天了。
「胡大人这话是什么意思？」刘伯温冷冷道。
「没什么意思。」胡惟庸笑了笑，「只是觉得，刘大人身为朝廷重臣，怎么会犯这种低级错误呢？除非...」
「除非什么？」朱元璋问。
胡惟庸走到殿中央，拱手道：「陛下，臣斗胆说一句。账目出问题，要么是审核的人无能，要么...就是别有用心。」
殿内气氛更加凝重。
刘伯温还没来得及说话，就听见外面又有太监禀报：「陛下，户部还有几位大人求见。」
「让他们进来。」
进来的是户部的几个官员，为首的是户部郎中赵明。这些人进来后，都跪在地上，神情紧张。
朱元璋扫了他们一眼：「你们来做什么？」
赵明磕头道：「陛下，臣等有本要奏。关于户部亏空一事，臣等查到了一些线索。」
「说。」
「账目确实是经刘大人审核的，但...」赵明偷偷看了刘伯温一眼，「刘大人当时签字时，似乎有些匆忙。我们怀疑，是不是有人在刘大人不知情的情况下，调换了账本。」
这话说得很有技巧，既指出了刘伯温的责任，又给了他一个台阶下。
可胡惟庸却冷笑道：「赵大人，这话说得就不对了。刘大人是何等精明的人，怎么可能被人蒙混过关？依我看，要么是刘大人故意放水，要么...」
「要么什么！」刘伯温猛地站起来，「胡惟庸，你今天是铁了心要往我身上泼脏水是吗！」
「刘大人息怒。」胡惟庸不紧不慢，「我只是就事论事。若是刘大人清白，又何必这么激动呢？」
「你——」
「够了！」朱元璋一声怒喝，「都给朕跪下！」
刘伯温这才意识到自己失态了，连忙跪下。可心里的怒火，却怎么都压不住。
朱元璋看着跪在地上的众人，眼神深不可测：「刘伯温，你先退下。这件事，朕会查清楚的。」
刘伯温张了张嘴，最终什么都没说，叩头退下。
走出养心殿时，他的后背已经全是冷汗。
03
刘伯温回到家中，已经是傍晚了。
院子里静悄悄的，连平时最活泼的几个仆人都不见了人影。只有夫人陈氏坐在堂屋里，双手合十，嘴里念念有词，像是在祈祷。
「夫人。」刘伯温轻声叫她。
陈氏猛地抬头,看见刘伯温回来了，眼泪立刻就下来了：「老爷，你可算回来了。我还以为...还以为...」
「傻话。」刘伯温勉强笑笑，「我不是好好的吗。」
「可是外面都在传...」陈氏抹着眼泪，「说陛下要拿你开刀，说你也贪了银子。老爷，咱们家到底做错了什么，老天爷要这么对咱们。」
刘伯温沉默了。
他在朝堂上打拼这么多年，从没拿过不该拿的一文钱。可现在，清白如他，也要被人怀疑，被人诬陷。
「老爷，要不...要不咱们走吧。」陈氏突然说，「趁着现在还来得及，咱们连夜离开京城，找个小地方隐姓埋名。银子我存了一些，够咱们下半辈子花的了。」
刘伯温摇头：「走不了。」
「为什么？」
「我若走了，就是坐实了罪名。」刘伯温叹了口气，「而且陛下疑心重，我若逃走，他会更加确信我有问题。到时候，不光是我，连家里人都要受牵连。」
陈氏哭得更厉害了：「那怎么办？就这么等死吗？」
「不会的。」刘伯温握住她的手，「我相信陛下，他会查明真相的。」
可说这话的时候，他自己心里也没底。
朱元璋是个什么样的人，刘伯温太清楚了。他多疑，残暴，一旦起了疑心，很难消除。这些年死在他手里的功臣，已经不计其数了。
夜深了，刘伯温躺在床上，怎么都睡不着。
窗外风声呼啸，吹得窗棂咯吱咯吱响。他突然想起，三年前海瑞来京述职时，曾经托人给他送过一封信。
那时候他公务繁忙，随手就把信放进了书房，一直没来得及看。
他起身，披上衣服，点着灯走进书房。
书架上摆满了书和文件，他翻了半天，终于在一个角落里找到了那封信。
信封已经有些发黄了，上面写着他的名字，笔迹确实是海瑞的。
刘伯温拆开信，只见里面写着：「伯温兄：感蒙推荐之恩，海瑞铭记于心。为官一任，当造福一方，不负兄台期望。海瑞叩首。」
就这么简单几句话，没有其他。
刘伯温松了口气，至少这封信没有什么问题。他把信小心收好，正要回房睡觉，突然听见外面有动静。
他走到院子里，看见大门外站着一队人，借着月光，能看见他们穿着锦衣卫的服饰。
「谁？」刘伯温厉声问。
为首的人走上前来，正是白天在宫里见过的锦衣卫百户赵虎。
「刘大人，深夜打扰，实在抱歉。」赵虎拱了拱手，「陛下有令，请大人配合调查，交出这三年来的账本和往来书信。」
刘伯温心里一沉，但表面上很平静：「可以。来人，把库房的钥匙拿来。」
管家颤颤巍巍拿来钥匙，刘伯温亲自带着赵虎去库房。
库房里堆满了箱子，都是这些年的文书档案。刘伯温指着其中几个箱子：「这些都是账本和信件，你们随意查看。」
赵虎让手下搬出箱子，一本本翻看。
刘伯温就站在旁边，看着他们翻。月光照在他脸上，显得格外苍白。
翻了大半夜，赵虎合上最后一本账册，眼神复杂地看着刘伯温：「刘大人，您的账目...确实清清楚楚，一文钱都对得上。」
刘伯温没说话。
赵虎停顿了一下，突然压低声音：「可是刘大人，有人举报您收受海瑞贿赂，推荐他做官。此事...您如何解释？」
刘伯温愣住了。
他确实向朱元璋推荐过海瑞，但那是因为海瑞清廉刚正，是个难得的好官。什么时候推荐人做官，也成了受贿了？
「谁举报的？」刘伯温问。
「这个...恕卑职不能说。」赵虎看了看四周，又压低声音，「刘大人，您要小心。这次的事，恐怕没那么简单。」
说完，赵虎带着人离开了。
刘伯温站在院子里，看着他们的背影消失在夜色中，心里涌起一股寒意。
他突然明白了，有人要害他。而且这个人，布局已久。
04
第二天一早，朝堂上就炸开了锅。
吏部尚书胡惟庸捧着一封信，当着满朝文武的面，大声宣读。
「此信乃海瑞所写，内容为：'感谢刘大人提携之恩，此百两黄金略表心意，还望笑纳。'」胡惟庸读完，冷笑着看向刘伯温，「刘大人，您还有何话说？」
刘伯温脸色煞白。
他昨晚刚看过海瑞的信，里面根本没有提到黄金的事！
「陛下，臣冤枉！」刘伯温跪下，「这信必是伪造的！海瑞从未送过臣任何东西！」
朱元璋接过信，仔细看了看，脸色越来越难看：「刘伯温，这笔迹确实是海瑞的，你如何解释？」
「臣...」刘伯温一时语塞。
笔迹确实像海瑞的，可内容绝对不对。一定是有人拿到了海瑞的信，在上面做了手脚。
「刘大人，你一向以清廉自居，没想到也会收贿赂啊。」胡惟庸阴阳怪气地说，「枉费陛下如此信任你。」
「我没有收！」刘伯温大声辩解，「陛下明鉴，臣对天发誓，从未收过海瑞一文钱！」
「那这信怎么解释？」
「这信必是被人篡改了！」
「篡改？」胡惟庸冷笑，「刘大人，海瑞是你推荐的人，这信也在你府上找到的。现在你说篡改，谁会信？」
朝堂上其他大臣也纷纷附和。
「是啊，刘大人向来精明，怎么会让人篡改自己的信件？」
「依我看，这就是收了贿赂，现在想赖账！」
「陛下，这种贪官不能留！」
刘伯温跪在地上，听着满朝文武的指责,心如刀绞。
他做了一辈子清官，最后却要被人诬陷成贪官。这比杀了他还难受。
朱元璋沉默不语，只是盯着手里的信看。
许久，他才开口：「刘伯温,朕一直以为你是清官。可现在，连海瑞都作证了，你还有什么好说的？」
「陛下！」刘伯温磕头，额头磕在地上咚咚作响，「臣请陛下传召海瑞进京，当面对质！若臣真收了贿赂，臣愿意受千刀万剐之刑！」
「对质？」胡惟庸冷笑，「刘大人，海瑞远在千里之外，等他来京城，黄花菜都凉了。依我看，不如先把刘大人关押起来，慢慢审。」
「对，先关起来再说！」
「不能让他跑了！」
朝堂上群情激愤。
朱元璋挥了挥手：「来人，将刘伯温押入天牢，待海瑞到京后，再做定夺。」
锦衣卫上前，架起刘伯温就要往外拖。
刘伯温挣扎着回头看朱元璋：「陛下！臣对大明一片赤诚，日月可鉴！请陛下明察！」
可朱元璋只是闭上了眼睛，没有再看他。
天牢里阴暗潮湿，到处是霉味。
刘伯温被关在一间单独的牢房里，四周都是石墙，只有一个小窗透进微弱的光。
他坐在地上，靠着墙，闭着眼睛。
脑子里乱糟糟的，想不明白到底是谁要害他。
胡惟庸？有可能。两人政见不合，胡惟庸一直想扳倒他。
可仅凭胡惟庸一个人，能做到这种地步吗？
背后一定还有人。
牢门突然被打开，进来一个狱卒，端着饭菜放在地上。
「刘大人，吃点吧。」狱卒叹了口气，「虽说您现在是阶下囚，但大家都知道您是清官。这饭菜是我自己掏钱买的，您别嫌弃。」
刘伯温看着那碗热气腾腾的饭，眼眶有些湿润：「多谢。」
「唉，刘大人，您说这世道，好人怎么就这么难呢。」狱卒摇摇头，转身要走。
「等等。」刘伯温叫住他，「外面...现在什么情况？」
狱卒犹豫了一下，还是说了：「满城都在传，说您贪了银子。有些人信，有些人不信。不过...户部那边又抓了几个人，都说是您的同党。」
刘伯温心里一沉。
这是要把他彻底搞死的节奏。
狱卒走后，刘伯温端起饭碗，却怎么都吃不下。
他不怕死，怕的是背上贪官的骂名。
三天后，海瑞到了京城。
消息传到天牢，刘伯温终于看到了一线希望。
海瑞是个刚正不阿的人，绝不会屈服于任何压力。只要他说出真相，自己就能洗清冤屈。
可他没想到的是，海瑞进京后发生的事，会让局势变得更加复杂。
05
海瑞星夜兼程赶到京城时，已经是深秋了。
他一路风尘仆仆，连衣服都没来得及换，就直接进宫面圣。
金銮殿上，满朝文武都在。
海瑞跪在殿中，声音洪亮：「陛下，臣海瑞叩见！」
朱元璋看着这个瘦削的中年男人，眼神复杂。
海瑞的名声他早就听说了，清廉刚正，两袖清风。这样的官员，大明不多。
「海瑞，朕问你，你可曾送过刘伯温黄金？」
海瑞一愣，随即大声道：「回陛下，臣从未送过刘大人任何财物！」
此话一出，朝堂上一片哗然。
胡惟庸冷笑着站出来：「海大人，这可是你亲笔写的信，白纸黑字，你还想抵赖？」
他让人呈上那封信。
海瑞接过信，仔细看了看，脸色变了。
「这...这确实是我的笔迹。」他喃喃道，「可这内容...我从没写过这些话！」
「没写过？」胡惟庸得意洋洋，「那这信是从哪儿来的？难道是凭空变出来的？」
海瑞盯着信看了很久，突然想起来：「臣三年前确实给刘大人写过一封信，内容是感谢他的推荐之恩。但绝对没有提到黄金！」
「那你的意思是，有人篡改了你的信？」
「一定是这样！」海瑞斩钉截铁地说，「有人在臣的信上加了内容，陷害刘大人！」
朝堂上议论纷纷。
有人相信海瑞的话，有人觉得他在包庇刘伯温。
朱元璋敲了敲龙椅的扶手：「海瑞，你说信被篡改了，可有证据？」
海瑞语塞。
三年前的事，他哪里还能找到证据？
「陛下，臣...臣没有证据，但臣可以用人格担保，刘大人绝对清白！」海瑞跪地磕头，「刘大人若真是贪官，又怎么会推荐臣这样的穷官？臣在地方任职多年，从不收礼，从不受贿，刘大人知道臣的为人，才会向陛下推荐。若他自己是贪官，又何必推荐臣这样的清官给自己添麻烦？」
这话说得有道理。
朝堂上安静了下来，大家都在琢磨海瑞的话。
可胡惟庸却不依不饶：「海大人，你这是狡辩！谁知道你们是不是串通好了的？」
「你！」海瑞气得浑身发抖，「胡惟庸，你血口喷人！」
「够了！」朱元璋一拍龙椅，「都给朕闭嘴！」
殿内瞬间安静。
朱元璋站起身，背着手在殿内踱步。
许久，他才开口：「此事扑朔迷离，一时难以定夺。」他看向海瑞，「海瑞，你暂且在京城住下，朕会让锦衣卫继续查。若真有人陷害刘伯温，朕绝不轻饶！」
海瑞磕头：「谢陛下！」
散朝后，海瑞直接去了刘府。
刘府已经被锦衣卫封了，门口站着守卫，不让人进。
海瑞在门口站了许久，最后只能离开。
接下来的几天，锦衣卫四处调查，终于查出了端倪。
原来那封信确实被人动过手脚。有人用特殊的药水，把原本的内容洗掉一部分，然后仿照海瑞的笔迹，添上了关于黄金的内容。
手法高明，若不仔细查看，根本看不出破绽。
而做这件事的人，正是胡惟庸的一个心腹。
消息传到宫中，朱元璋大怒。
「好一个胡惟庸！竟敢陷害忠良！来人，将胡惟庸拿下！」
胡惟庸被锦衣卫当场拿下，押进了天牢。
刘伯温被释放了。
他走出天牢时，外面正下着小雨。
雨丝飘在脸上，冰凉凉的，却让他觉得无比真实。
他还活着，他的清白保住了。
可心里，却没有太多喜悦。
因为他知道，这只是开始。朱元璋疑心重，虽然现在放了他，但心里的疙瘩，未必就解开了。
果然，当天晚上，朱元璋就宣召他进宫。
而且，是单独召见。
养心殿内，只有朱元璋和刘伯温两个人。
烛光摇曳，将两人的影子拉得很长。
朱元璋背对着刘伯温,看着窗外的夜色，许久没有说话。
刘伯温跪在地上，也不敢开口。
不知过了多久，朱元璋才转过身来，声音有些沙哑：「刘爱卿，你可怪朕？」
刘伯温愣了一下：「臣...臣不敢。」
「不敢，还是不想说？」朱元璋苦笑，「朕这些年杀了太多人，杀得朝堂上人人自危。朕也知道，大家都怕朕，都恨朕。」
「陛下...」
「可朕有什么办法？」朱元璋坐下来，整个人突然显得很疲惫，「大明才建立没几年，根基不稳。那些贪官污吏，稍不注意就会把国家蛀空。朕不杀，难道等着他们把江山败光？」
刘伯温沉默。
他理解朱元璋的苦衷，可也知道，这样杀下去，终究不是办法。
「朕累了。」朱元璋叹了口气，「这些天，朕一直在想一个问题。」
「什么问题？」
朱元璋看着刘伯温，突然问道：
「刘爱卿，朕问你，这天下第一清官是谁？」
刘伯温躬身答道：「启禀陛下，臣以为当属海瑞海刚峰。」
「海瑞？」朱元璋微微一笑，话锋一转，「那你刘伯温，排第几？」
殿内气氛骤然凝固。
刘伯温额头渗出冷汗，缓缓跪倒在地。
这个问题，太难回答了。
说自己是第一？那是狂妄自大，朱元璋最恨自负的臣子。
说自己不是清官？那刚才的辩解岂不是白费了。
说排在海瑞之后？可排第几呢？第二？第三？还是第十？每一个数字背后，都可能是陷阱。
刘伯温深吸一口气，双膝跪地，额头抵着冰凉的青砖。
「陛下，臣......」他的声音有些颤抖。
朱元璋背着手踱步，眼神深不可测：「说！朕今日就要听听，你刘伯温到底把自己排在第几位。」
殿外秋风呼啸，殿内寂静得只剩烛火噼啪作响。
刘伯温抬起头，看着龙椅上的帝王，缓缓开口说出了那句话——
06
「陛下。」刘伯温的声音在空旷的殿内回荡，「臣不敢排名，但臣若要排，臣把自己排在倒数第一。」
朱元璋身形一顿，转过身来，眼中闪过一丝惊讶：「倒数第一？」
「正是。」刘伯温叩首，额头碰在冰凉的地砖上，「天下清官千千万，臣自问德行浅薄，不敢妄称第一。但臣也绝不做最后一个贪官。臣把自己排在倒数第一，意思是：臣之前的，都是清官；臣之后，再无贪官。」
殿内静得可怕。
烛火跳动，将朱元璋的影子投在墙上，像一头巨兽。
突然，一声大笑打破了寂静。
「哈哈哈！哈哈哈哈！」朱元璋仰天长笑，笑得眼泪都出来了，「好！好一个倒数第一！刘伯温，你这回答，比海瑞还清醒！」
刘伯温跪在地上，不敢抬头。
他不知道朱元璋这笑是真心还是讽刺，只能等着。
笑声渐渐停下，朱元璋走过来，亲手扶起刘伯温：「起来，起来说话。」
刘伯温战战兢兢站起身，却感觉双腿发软。
「你可知朕为何问你这个问题？」朱元璋的语气突然变得柔和。
刘伯温摇头。
「朕是想看看，你在绝境中，是否还能守住本心。」朱元璋背着手，慢慢踱步，「海瑞清廉，这天下皆知。可他太刚了，刚则易折。这样的人，能做好官，却做不了大事。」
「而你不同。」朱元璋停下脚步，看着刘伯温，「你既有清廉之心，又懂进退之道。方才这一答，既表明了你的操守，又显出了你的智慧。这才是朕需要的大臣！」
刘伯温这才明白过来，朱元璋这是在夸他。
可心里的疑惑却更深了。
「陛下，臣...臣不明白。」刘伯温小心翼翼地说，「既然陛下早就知道臣是清白的，为何还要让臣在天牢里待那么多天？」
朱元璋沉默片刻，缓缓开口：「刘爱卿，朕要告诉你一个秘密。」
「户部亏空案，朕从一开始就知道真凶是谁。」
刘伯温愕然。
「李文华、胡惟庸，还有那些户部的蠹虫，他们贪污的银子，一文都逃不过锦衣卫的眼睛。」朱元璋的声音很平静，却透着寒意，「可朕没有立刻动手，因为朕要看看，还有谁会跳出来。」
「而你，就是朕要试探的人之一。」
刘伯温心里一震。
「你是开国功臣，又深受朕信任。若是你也经不住诱惑，若是你在冤屈之下也动摇了，那朕真的要失望了。」朱元璋看着刘伯温，眼神复杂，「朕见过太多人，清廉时比谁都清，一旦受了委屈，就觉得朕对不起他，开始贪腐，说什么'既然被冤枉，不如坐实'。」
刘伯温张了张嘴，却不知道该说什么。
「可你没有。」朱元璋的声音突然有些哽咽，「你在天牢里，锦衣卫故意送银票给你，说可以帮你脱罪。你拒绝了。」
「你在府中，有人劝你连夜逃走。你也没逃。」
「你若逃了，朕反而会放心，因为证明你也不过如此。可你没逃，你坦坦荡荡等着朕还你清白。」
朱元璋走到刘伯温面前，拍了拍他的肩膀：「刘伯温，朕谢谢你。谢谢你让朕知道，这世上还有真正的清官。」
刘伯温的眼眶湿润了。
这些天来受的委屈，在这一刻全都涌了上来。
「陛下...」他的声音有些哽咽，「臣只是做了臣该做的事。」
「够了，够了。」朱元璋摆摆手，「别哭哭啼啼的，不像话。」
他转身坐回龙椅，神情恢复了平日的威严：「你方才说，你排倒数第一，你之后再无贪官。朕就给你这个机会。」
07
第二日朝会，满朝文武齐聚。
朱元璋端坐龙椅，目光扫过殿下的群臣：「户部亏空案，已查明真相。李文华等人贪污受贿，罪大恶极，着即处斩！胡惟庸陷害忠良，革职查办！」
殿下一片肃然。
「刘伯温蒙冤受屈，朕深感愧疚。」朱元璋站起身，声音洪亮，「即日起，刘伯温官复原职，另赏黄金百两，良田百亩！」
群臣纷纷恭贺，可刘伯温却跪下了：「陛下，臣不敢受赏。」
「为何？」
「臣身为朝廷命官，本就该清正廉洁。如今虽受冤屈，但终得昭雪，已是万幸。若再受赏，岂不是变相告诉天下，清廉也能换来好处？」刘伯温叩首，「臣愿将这些赏赐，分给那些同样清廉却仍在贫困中坚守的官员们。」
朝堂上一片安静。
许久，朱元璋才开口，声音中带着笑意：「好，很好。刘爱卿不愧是倒数第一的清官。」
他顿了顿，突然提高音量：「不过，朕还有另一道圣旨！」
太监展开圣旨，高声宣读：「奉天承运，皇帝诏曰：朝中贪腐不绝，吏治不清，朕深以为忧。今特设'廉政司'，专司监察百官廉洁，考核官员品行。刘伯温为首任廉政司监正，正一品，钦此！」
群臣哗然。
廉政司，这可是个得罪人的差事。监察百官，就意味着要查每个人的底。
可刘伯温却没有推辞，他跪地领旨：「臣领旨，誓不负陛下重托！」
散朝后，许多官员围住刘伯温，有恭喜的，有试探的，也有暗中威胁的。
户部侍郎王志远拉着刘伯温的手，苦笑道：「伯温兄，这差事可不好干啊。你要查贪官，那些人能放过你吗？」
「不干也得干。」刘伯温淡淡地说，「陛下信任我，我岂能辜负？」
「可你想过没有，万一...」王志远欲言又止。
「万一什么？万一我被报复？万一我被暗杀？」刘伯温笑了，「志远兄，我在天牢里的时候就想明白了。人这一辈子，总要做点有意义的事。我若怕死，当初就不该出来做官。」
王志远叹了口气：「你啊你，还是那么倔。罢了，你既然决定了，我也不多说了。只是你要小心，朝中很多人，未必真心拥护这个廉政司。」
「我知道。」刘伯温拍拍他的肩膀，「但正因为有阻力，才更要做。」
接下来的日子，刘伯温上任廉政司监正，做的第一件事，就震惊了整个京城。
他主动公开了自己三代的家产清单。
清单写得清清楚楚：祖上留下田地五十亩，房屋三间；父亲任官时积蓄银两八百，已用于赈灾；自己做官这些年，俸禄共计三千两，现存银两一千二百，其余用于家用和接济贫困亲友。
除此之外，衣物、器皿、书籍，每一样都列得明明白白。
整个家产加起来，不到五千两银子。
清单张贴在廉政司门口，供所有人查看。
百姓们看了都惊呆了。
「这...这就是一品大员的家产？」
「我家开布店的，家产都比他多！」
「难怪人家敢自称倒数第一的清官，原来真的穷成这样。」
刘伯温此举，给所有官员树立了榜样，也给了他们巨大的压力。
几天后，礼部尚书主动上交家产清单，工部侍郎也交了，兵部的几个官员也不得不交。
可这一交，问题就出来了。
有的官员家产数字明显对不上，一个小小的主事，家里竟然有良田三百亩，银两上万。
刘伯温毫不客气，直接上报朱元璋，严办。
一时间，朝中人人自危。
有人恨刘伯温，觉得他多管闲事；有人敬佩他，觉得他是真清官。
可不管外界如何评价，刘伯温都没有停下脚步。
他知道，要想真正改变朝中风气，光靠他一个人远远不够。他需要更多像海瑞这样的清官站出来。
08
洪武十九年春，刘伯温在廉政司推行了一系列改革措施。
第一条：所有三品以上官员，必须每年公开家产清单。
第二条：设立举报制度，百姓若发现官员贪腐，可直接向廉政司举报，一经查实，举报人可获赏银。
第三条：对清廉官员给予表彰和补助，让清官不再清贫。
这三条政策一出，朝堂上立刻炸了锅。
「刘伯温，你这是要把我们都查一遍吗？」有官员当场质问。
「不错。」刘伯温面不改色，「陛下设立廉政司，就是要整顿吏治。各位若是清白，又何必害怕？」
「可你这举报制度，岂不是鼓励百姓诬告？」
「诬告自然会严惩。」刘伯温冷冷道，「但我相信，真正的清官不会怕被举报。」
争论持续了整整一个上午，最后还是朱元璋拍板，全部批准。
政策实施后，举报信如雪片般飞来。
廉政司的官员们日夜加班，逐一核查。
有些确实是诬告，刘伯温严惩了那些造谣的人；但更多的，是真的发现了问题。
一个县令，家里搜出黄金百两；一个知府，在京城置办了三处宅院；还有一个御史，竟然暗中开了当铺。
这些人被查出来后，全部严办。
一时间，京城官场风声鹤唳。
可也有一些清官，因为刘伯温的政策受益了。
海瑞在地方任职，一向清廉，连买笔墨的钱都要精打细算。刘伯温得知后,立即从廉政司的经费里，给海瑞拨了一笔补助。
「这是陛下的恩典，也是朝廷对清官的尊重。」刘伯温在信里写道，「海兄无需推辞，安心为民做事便是。」
海瑞收到银子后，感动得落泪。
他在回信中写道：「伯温兄，有你在朝中，我们这些地方官才能安心做事。你为天下清官树立了榜样，海瑞佩服！」
刘伯温看着这封信，心里暖暖的。
他知道自己做的这些事，得罪了不少人，但能帮到真正的清官，一切都值了。
朱元璋对刘伯温的工作非常满意。
他经常召刘伯温进宫，商议国事。两人不仅是君臣，更像是知己。
有一次，朱元璋问刘伯温：「你觉得朕是个好皇帝吗？」
刘伯温沉思片刻，认真地说：「陛下是圣君，为了大明江山社稷，殚精竭虑。但臣有一言，不知当讲不当讲。」
「说。」
「陛下杀人太多了。」刘伯温跪下，「臣知道陛下是为了整顿吏治，可若一味以杀止杀，恐怕会让人心惶惶。臣希望陛下能给官员们一个改过的机会，而不是一犯错就杀。」
朱元璋沉默良久。
「你说得对。」他最终叹了口气，「朕确实杀得太多了。可朕也是没办法，不杀，这些贪官就不怕。」
「陛下，臣愿为陛下分忧。」刘伯温叩首，「廉政司会严查贪腐，但同时也会保护清官。只要有廉政司在，陛下就不必事事亲为，也不必动辄杀人了。」
朱元璋看着刘伯温，眼中闪过一丝欣慰：「好，朕信你。从今往后，三品以下官员的贪腐案，全部交由廉政司处理。朕只管大案要案。」
这道圣旨一下，刘伯温肩上的担子更重了。
可他没有退缩，反而干得更起劲了。
09
洪武十九年秋，廉政司成立已满一年。
这一年里，刘伯温查处贪官二十七人，表彰清官五十三人，整顿吏治的效果初显。
朝中风气明显好转，百姓们对朝廷的信任也增加了。
民间开始流传一句话：「天下清官看海瑞，朝中表率看刘伯温。」
可刘伯温自己却不这么认为。
每次有人夸他时，他都会摆摆手：「我不过是倒数第一罢了。」
这句话渐渐成了他的口头禅，也成了一时佳话。
许多年轻官员以他为榜样,立志做清官。
有个刚入仕的小官叫李明远，有一次被人送礼，他想起刘伯温的事迹，咬牙拒绝了。
后来李明远升官了，有人问他为何能坚守清廉，他说：「我就想着刘大人说的，做倒数第一的清官。我前面的都是清官，我后面不能再有贪官。」
这话传到刘伯温耳朵里，他很欣慰。
他知道，自己做的这些事，终于有了意义。
可好景不长。
洪武二十年初春，刘伯温病倒了。
这些年为了整顿吏治，他日夜操劳，身体早就透支了。如今病来如山倒，卧床不起。
消息传到宫中，朱元璋立刻派御医去看。
可御医看完后，摇了摇头：「刘大人劳累过度，需要静养。」
朱元璋得知后，亲自到刘府探望。
这是他登基以来，第一次亲自去大臣家里。
刘伯温躺在床上，看见朱元璋来了，挣扎着要起身。
「别动，别动。」朱元璋按住他，「你好好躺着。」
刘伯温眼眶湿润：「陛下...臣愧对陛下。廉政司的事还没做完，臣却...」
「够了。」朱元璋打断他，「你已经做得很好了。朕今天来，不是要你继续干活的，是要你好好养病。」
他在床边坐下,握住刘伯温的手：「刘爱卿，你当年说自己是倒数第一，朕现在告诉你，在朕心中，你是第一。」
刘伯温摇头苦笑：「陛下谬赞了，臣何德何能...」
「你可知朕为何那样问你？」朱元璋没等他说完就问。
刘伯温愣了一下。
「朕年轻时，也曾想做清官，做好官。」朱元璋的声音很轻，像是在回忆，「可当了皇帝后，朕发现，清廉不够，还要懂人心，懂进退。」
「海瑞太清，清到让人敬而远之，只能做个好官，却做不了能臣。可你不一样。」朱元璋看着刘伯温，「你清廉但不迂腐，刚正但不愚忠。你说自己倒数第一，既表清廉之心，又显谦逊之德，这才是大智慧。」
刘伯温听着，眼泪慢慢流了下来。
「陛下，臣这一生...最自豪的就是没有辜负陛下信任。」他的声音有些哽咽。
朱元璋拍拍他的手：「朕知道。朕这一生杀人无数，后世必然骂朕是暴君。但朕不后悔，因为朕给大明留下了一批清官，留下了清正的风气。而这一切，都有你的功劳。」
两人相视，往事如烟，尽在不言中。
10
刘伯温的病拖了半年,虽然没有恶化，但也没好转。
朱元璋下旨，让他在家静养，廉政司的事暂时由副手打理。
这半年里，刘伯温躺在床上，却一直挂念着廉政司的工作。
夫人陈氏劝他：「老爷，你就别操心了，好好养病要紧。」
「我不操心不行啊。」刘伯温叹气，「这廉政司刚建立，根基还不稳。我要是倒下了，前功尽弃。」
「可你现在这样，再操心下去，命都要没了。」陈氏哭着说。
就在这时，门外传来脚步声。
海瑞来了。
他从地方赶回京城，专门来看望刘伯温。
「伯温兄！」海瑞看到刘伯温躺在床上，心里一酸，「你怎么瘦成这样了？」
「小病而已，不碍事。」刘伯温勉强笑笑，「倒是你，脸色不太好，地方上的事很累吧？」
「累是累，但值得。」海瑞坐下，「多亏你在朝中支持，我们这些地方官才能放心做事。伯温兄，你一定要好起来啊。」
两人聊了很久，聊朝政，聊民生，也聊各自的理想。
临走时，海瑞突然说：「伯温兄，我一直想问你，你说自己是倒数第一的清官，这话到底是什么意思？」
刘伯温笑了：「很简单。我不敢说自己是第一清官，因为天下清官多的是。但我敢说，我之后不会再有贪官。因为我会尽我所能，让清廉成为常态，让贪腐成为异类。」
「那你做到了吗？」
「做到了一部分。」刘伯温认真地说，「至少现在，朝中清官比以前多了。这就够了。」
海瑞听完，深深鞠了一躬：「伯温兄，你是我辈楷模。」
半年后，刘伯温的病奇迹般好转了。
他重新回到廉政司，继续他的工作。
又过了三年，刘伯温年事已高，终于提出告老还乡。
朱元璋不舍，但还是批准了。
临行前，朱元璋在养心殿为刘伯温设宴饯行。
席间，朱元璋举杯：「刘爱卿，你这一生，无愧于心，无愧于国。朕敬你。」
刘伯温起身回敬：「陛下，臣这一生，能遇到陛下这样的明君，是臣的幸运。」
「明君？」朱元璋苦笑，「朕可不是什么明君。朕杀人太多，手上沾满了血。」
「可陛下留下了清廉的风气。」刘伯温认真地说，「这比什么都重要。」
酒过三巡，朱元璋问：「你还记得当年朕问你的那个问题吗？」
「记得。陛下问臣排第几。」
「那你现在还坚持你的答案吗？」
刘伯温想了想，点头：「臣依然认为，臣是倒数第一。因为臣之前的都是清官，臣之后，希望再无贪官。」
朱元璋听完，眼眶湿润了。
他站起来，走到刘伯温面前，郑重地说：「刘伯温，朕这一生见过无数大臣，可像你这样的，只有你一个。你的'倒数第一'，朕记住了，大明也会记住。」
刘伯温告老还乡后，在家乡度过了平静的晚年。
他去世时，朱元璋亲自为他写祭文，追封他为「清廉公」。