在2016年寒冷的芝加哥冬季，87岁的约瑟夫·斯坦卡克在他的单人公寓中安静离去。他终生未婚，没有子女，连日常走动的亲属都无从得知，唯一的伴侣是一只陪伴了十年的老猫。当邻居发现他的身影时，屋内仍然点着暖气，桌上放着还未吃完的三明治，抽屉里则放着一封未完成的信件，但他未曾留下任何遗嘱或遗言。
119位远亲平分6万美元
没有人预料到，这位貌似普通的独居老人，凭借年轻时的精明股市操作，积攒了价值约一千一百万美元的庞大遗产。这份遗产中，涵盖芝加哥市中心一套能俯瞰密歇根湖的优质住宅，以及价值不菲的股票和现金资产。一经确认消息，伊利诺伊州财政部门迅速采取行动，率先委托专业的寻亲律师团队，开始寻找继承人。
在美国，没有遗嘱的继承制度中，首先需要找到法定继承人，只有在所有可能的途径都未能确认继承人之后，遗产才会归入州政府，用于公共利益。依据这一法律原则，寻找家人的团队开启了一场持续四年的国际搜寻行动。他们深入研究移民局的档案系统，检查约瑟夫的移民登记信息，并在教堂的出生登记册中追踪家族关系，甚至前往约瑟夫的出生地波兰，逐页查阅当地的族谱档案。
调查团队最终制作了一幅长达4.5米的家族谱系图，从约瑟夫的祖父母辈逐层核查，成功发现了119位远方亲属。这些继承者分布在多个国家，有捷克的木工、美国小城的护士，也包括波兰乡村的退休农民，其中绝大多数之前从未听闻过“约瑟夫·斯坦卡克”这一姓名。
遗产分配的程序严格按照法律要求进行：工作人员首要从遗产中扣除四年寻找亲属期间产生的律师费、未付款的物业费以及老人的丧葬费用，接着还偿还了约瑟夫生前遗留的一些零散债务。剩余的资产依据平等原则，全部划拨给119位远亲，每一位继承者最终获得的税后金额大约为六万美元。
一位参与遗产处理的律师透露，如果再延迟两年找不到这些继承人，或者始终未能确定亲属关系，这笔价值数千万的遗产将全部归入伊利诺伊州政府，用于支持本地的教育和社会保障项目。值得注意的是，约瑟夫生前养的一只老猫，早已由邻居收养，老人留下的几罐高级猫粮也成为了这只猫的特殊遗产。
主动为邻居与志愿者留感谢金
2019年春天，94岁的已退休法语教师玛德琳·施特劳斯在巴黎的住所中去世。这位热爱文学一生的老人，度过了大半辈子在塞纳河畔的一间小公寓中，教授过的学生分布在法国各地。然而，她始终未有子女。伴侣早逝后，唯一的弟弟也在十多年前去世，到了晚年，玛德琳主要依靠邻居和志愿者的帮助与照料。
玛德琳活着时，最喜爱的时光便是傍晚时分，坐在公寓楼下的长椅上，为邻居家的孩子们朗诵雨果的诗篇。社区的志愿者们经常自发前来，协助她购买生活用品、修理水管，邻里之间的关怀成了她暮年生活中不可或缺的温暖。虽未留下正式遗嘱，玛德琳临终之际紧握着志愿者的手，反复说道：“这套房子，是我一生的牵挂。”
依据法国法律，未留遗嘱的老年人的财产处理须由法院任命司法保护人全权管理。玛德琳去世后，巴黎地方法院迅速完成了监护人的指派，首要任务是调查继承人。在此期间，他们不仅在《巴黎人报》这样的主要媒体刊登寻找血缘关系的公告，还特别前往玛德琳的故乡阿尔萨斯，逐一核查当地的户籍资料和家族档案。
经过三个月的仔细排查，监护人最终找到了合法继承人——玛德琳弟弟的孙子，一名在德国柏林任职的青年工程师。此侄孙此前未曾与玛德琳相识，接到消息时一度怀疑是骗局。当他踏入巴黎的玛德琳公寓，面对满墙的藏书、发黄的讲义笔记和陈旧的照片，瞬间感情泛滥，眼眶湿润。
根据法国《民法典》的相关规定，该侄孙作为唯一的法定继承人，有权获得玛德琳的公寓及存款的全部财富。然而，在了解玛德琳与邻居、志愿者之间那些温暖的故事后，他自愿提议从遗产中拨出部分资金，用于回馈社会。
最后，他向多年来照料老人的邻居们各赠送了5000欧元作为感谢，同时向社区的志愿者团队捐赠了1万欧元，还将玛德琳珍藏的数百册藏书全部赠予附近的小学图书馆。这些款项和捐赠金额都直接从遗产中扣除，无需侄孙个人支付额外费用。在完成这些安排后，公寓以及余下的存款才最终转移到他的名下。
无亲可寻遗产归公
在2021年，79岁的埃塞尔·兰姆在伦敦东区一座单独居住的公寓中去世。这位终其一生未曾离开东区的老妇人，丈夫早逝且没有子女，兄弟姐妹也都已去世，她的晚年生活完全依赖社区护理员定期上门照料。与前面提到的几位老人不同，埃塞尔留下的财产非常简朴：一套陈旧的红砖公寓以及银行账户里少于2万英镑的存款。
由于没有法定继承人或遗嘱，伦敦本地的议会根据英国《无遗嘱继承法》，被指定为埃塞尔财产的临时管理机构。
议会工作人员首要推动了两项主要事务：一是偿还老人的债务，清理了其公寓欠缴的物业费及晚年时期的护理支出；二是与殡仪馆联系，遵循伦敦东区的传统习俗，为埃塞尔举行了一场简朴而庄重的送别仪式。葬礼上的鲜花由长期照料她的护理员们集资购买，用以缅怀这位温和的长者。
在接下来的六个月中，议会采用了刊登公告寻找亲属、查阅户籍记录等多种方法追踪家族关系，甚至试图利用DNA检测技术追溯潜在的血缘关系，但最终仍未取得任何线索。
根据英格兰的法律条文，没有继承人的遗产会归属于地方当局，专项用于民众公共事业。埃塞尔的红砖住宅被依法拍卖，所得款项连同银行积蓄，共入伦敦东区的社区护理专项基金，用以支持本地的公益护理项目——正是当年曾为埃塞尔提供照料的那类服务计划。
令人感动的是，埃塞尔的旧居在拍卖时由一位年轻的护理人员购买。这位护士表示，自己从小在这片街区成长，常常看到埃塞尔坐在门口享受阳光，有时还会主动向经过的孩子打招呼。如今居住在这座充满生活气息的旧宅中，也算是为老人守护着这片熟悉的街区。
不同处置逻辑背后
三位老人的财产处理情况虽不尽相同，却都依照各自国家关于无遗嘱情况下继承的法律体系执行。美国采纳“优先寻找亲属，终极归公有”的准则，各州借助《无遗嘱继承法》明确了继承人排序，哪怕是较远的亲戚，只要能够证明血缘关系，便具备继承资格。伊利诺伊州对约瑟夫财产展开跨境亲属寻找，正是这种原则的具体体现。
法国的无遗嘱继承制度更强调亲属顺序的规范性，同时也赋予继承人一定的自主处理财产的权利。玛德琳远房的侄孙在依法继承的前提下，有资格将遗产中的部分资金用于慈善捐赠，这一安排符合法国《民法典》中关于遗产处分的补充条款。
在英国，未留继承人的遗产会直接拨付给公共服务部门，采取“归入地方政府——专门用于公益事业”的方式，将遗产资产反哺到当地社区。埃塞尔的遗产最终捐助给东区的社区护理项目，实现了一套资源的闭合循环。